지난달 튀르키예 이스탄불에서 열린 국제항공운송협회(IATA) 총회의 주요 이슈는 ‘지속 가능성’이었다. 항공업계의 유엔총회라고 불리는 이 회의에서 대한항공을 포함한 전 세계 항공사들은 친환경 연료 전환과 이산화탄소 배출 저감, 기내 플라스틱 쓰레기 문제 등을 집중 논의했다.

대한항공은 친환경 연료로 항공기를 띄우고 항공 폐기물을 재활용한 굿즈(기획 상품)를 선보여 해외 항공업계의 주목을 받았다. 2021년부터는 매년 ESG 보고서도 발간하고 있다.

대한항공은 IATA 총회에서 ‘2050 탄소중립’을 결의한 뒤 다양한 탄소 감축 수단을 도입했다. 지속가능 항공유(SAF) 도입이 대표적이다. 유럽연합(EU)이 2025년부터 SAF 사용을 의무화하는 등 전 세계적으로 도입을 늘리는 추세다.

대한항공은 2017년 11월 국내 최초로 SAF를 사용해 미국 시카고~인천 구간을 한 차례 운항했고 지난해 파리~인천 구간 정기편 노선에도 SAF를 도입했다. 연료 효율이 높은 신형 비행기 비중도 늘리고 있다. 신형기 도입 자금을 마련하기 위해 2021년 대한항공이 2000억원 규모의 ESG 채권을 발행한 점도 눈에 띈다. 국내 항공사가 ESG 채권을 직접 발행한 최초 사례다.

폐기물로 버려질 뻔한 항공 자원을 새로운 제품으로 재탄생시키는 ‘업사이클링’ 활동도 활발하다. 23년간 총 10만 682시간을 비행한 보잉 777 동체를 분해해 만든 네임택 4000개가 이른바 ‘항공 덕후’의 입소문을 타고 매진되기도 했다. 부분 훼손으로 다시 사용하기 어려워진 기내 담요로는 보온 물주머니를 만들어 이웃에게 전달했다.